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Eisweihnacht

Frankfurt am Main 1844. Die Geschäfte des Kaufmanns Best, dem mehrere Schicksalsschläge die Weihnachtszeit gründlich verleidet haben, gehen schlecht, und der harte Winter wird selbst den eingelagerten Waren gefährlich. Seine zupackende, aber als reizlos verschriene Tochter und Gehilfin Elise will er daher sicherheitshalber in eine Versorgungsehe mit einem ältlichen Witwer drängen. Während Elise trotz aller Vorbehalte mit dem Gedanken spielt, sich auf das Arrangement einzulassen, gabelt sie auf einem Spaziergang den Waisenjungen Josua auf. Mitleidig geht sie auf die Suche nach den scheinbar unauffindbaren Verwandten des Kleinen und muss sich nebenbei mit dem quälenden Verdacht herumschlagen, dass an der geschäftlichen Misere ihres Vaters ausgerechnet ihre heimliche große Liebe schuld sein könnte …
Die seit einigen Jahren bei Rowohlt veröffentlichten, von Andrea Offermann äußerst liebevoll illustrierten historischen Weihnachtsgeschichten sind immer nach einem ähnlichen Muster aufgebaut: Bewohner oder Besucher einer größeren Stadt (neben Frankfurt waren auch schon Hamburg, Dresden und Straßburg Schauplatz), deren Traditionen in die Handlung mit eingeflochten werden, plagen sich zur Weihnachtszeit mit Geldnöten, Einsamkeit oder anderen existenziellen Sorgen. Aus Begegnungen miteinander oder mit hilfreichen Dritten ergeben sich dann aber doch noch Lösungen, bei denen die Mitmenschlichkeit im Vordergrund steht und auch die ein oder andere Liebesgeschichte nicht fehlt. Gelegentlich finden auch reale Persönlichkeiten Erwähnung (wie in diesem Fall der nur durch seinen Pudel vertretene Philosoph Schopenhauer oder der Struwwelpeter-Autor Heinrich Hoffmann).
Diese wiederkehrenden Elemente nimmt man den Büchern jedoch nicht übel, denn sie sind alle auf ihre Art rührend und herzerwärmend, ohne in Kitsch abzugleiten. Das gilt auch für die Eisweihnacht, die Ruth Berger mit lebendigen, sympathischen Figuren bevölkert und mit einigen überraschenden Wendungen würzt. Charmant ist daran besonders, dass auch für Gestalten, die in ähnlichen Geschichten oft wenig Aufmerksamkeit erfahren, eine tröstliche Lösung gefunden wird (so muss z.B. derjenige der beiden Verehrer der Hauptfigur, gegen den sie sich am Ende entscheidet, nicht allein zurückbleiben, sondern findet auf durchaus stimmige Art weit passendere Gesellschaft).
In den Grundton wohliger Weihnachtsatmosphäre mischen sich jedoch deutlich auch die Schattenseiten des historischen Hintergrunds: Müttersterblichkeit, latenter Antisemitismus, die einengenden Rollenerwartungen an Frauen und Krankheiten wie Kinderlähmung, vor denen selbst die bessere Gesellschaft nicht gefeit ist, verhindern eine übermäßige Romantisierung der Handlungszeit. Da das Stadtbild Frankfurts seit dem 19. Jahrhundert, nicht unbedingt zu seinem Vorteil, weit einschneidendere Veränderungen durchgemacht hat als das vieler anderer Orte, sind Andrea Offermanns Illustrationen diesmal dennoch stärker als sonst ein nolstalgisches Heraufbeschwören einer vergangenen Zeit, das scharf mit düsteren Elementen kontrastiert (wie etwa erfroren vom Baum gefallenen toten Krähen).
Insgesamt schwingt in Wort und Bild unterschwellig die Überzeugung mit, dass selbst in einer oft schwierigen und scheinbar trostlosen Welt bei allseitigem Bemühen Wärme und Zufriedenheit möglich sind – eine zeitlose Botschaft, die in Erinnerung zu behalten sich lohnt.

Ruth Berger: Eisweihnacht. Eine Wundergeschichte. Reinbek bei Hamburg, Rowohlt, 2. Aufl. 2014 (Original: 2013), 126 Seiten.
ISBN: 9783499266676

Genre: Roman

Frostflamme

Angehörige des unterdrückten Elfenvolks der Tiellaner fischen einen verwundeten Menschen aus dem Meer, der sein Gedächtnis verloren hat. Unter dem Namen Noth beginnt er bei ihnen ein neues Leben und sieht sich bald zur Heirat mit Winter, der Tochter eines seiner Retter, gedrängt. Ein Überfall auf die Hochzeit der beiden offenbart jedoch, dass Noth sich in seiner rätselhaften Vergangenheit mächtige Feinde gemacht hat. Um seine Frau zu schützen, verlässt er sie und geht auf die Suche nach seinen Erinnerungen. Doch Winter fühlt sich Noth verpflichtet und sieht endlich eine Chance, der dörflichen Enge ihrer Heimat zu entkommen. Begleitet von ihrem Jugendfreund bricht sie auf, um ihren Mann zu finden, und muss erkennen, dass sie nicht die Einzige ist, die Interesse daran hat, ihn aufzuspüren – ganz zu schweigen davon, dass es auch mit ihr selbst mehr auf sich hat, als sie sich je hätte träumen lassen …
Die Handlungsskizze zeigt es schon: Die Protagonisten, die Christopher Husberg für seinen von Kerstin Fricke schwungvoll und flüssig übersetzten Reihenauftakt Frostflamme wählt, bewegen sich abseits der gängigen Klischees. Das gilt auch für die übrigen Figuren, denen sie im Laufe des Buchs noch begegnen, so etwa die Priesterin Cinzia, die sich damit auseinandersetzen muss, dass ausgerechnet ihre Schwester Jane zum Haupt einer Ketzerbewegung geworden ist, oder die quirlige Vampirin Astrid (deren Eigenheiten einschlägig Belesene vermutlich ein wenig an Noelle Stevensons Comicheldin Nimona erinnern werden).
Die typische High-Fantasy-Mischung aus Naturmystik, Fabelwesen und von den Menschen bewunderten Elfen ist bei Husberg im wahrsten Sinne des Wortes Geschichte: So soll es einmal im legendären „Zeitalter der Wunder“ gewesen sein, doch die Dinge haben sich längst geändert, und was doch geblieben ist (wie Gasthäuser, die nur Eintopf auf der Speisekarte haben), wird genüsslich ironisiert. Als Jetztzeit steht neben der Vergangenheit aus vertrauten Versatzstücken eine Welt, die einerseits in ihrem eher technisch und wissenschaftlich geprägten Magiegebrauch und teilweise auch in ihrer Sprache äußerst modern wirkt, andererseits aber in ihrem allgemeinen Entwicklungsstand noch im Pseudomittelalter verharrt.
Die Situation der ihrer einstigen Machtstellung beraubten und lange versklavten Elfen folgt dabei einem Muster, das derzeit in der Fantasy Konjunktur zu haben scheint (man denke etwa an Michael J. Sullivans Riyria Revelations). Berechtigte Rassismuskritik ist dabei unverkennbar und natürlich nicht ohne aktuelle Bezüge. Die geschilderte Religiosität lehnt sich ebenfalls stark an realweltliche Phänomene an: Ist der dominierende Glaube eine Art Christentum mit weiblicher Priesterschaft, so erinnert Janes Fund eines metallenen Buchs mit erst einmal zu übersetzenden neuen Offenbarungen deutlich an die Gründungslegende des Mormonentums.
Auch bei typischen Plotelementen der Fantasy (wie etwa dem Motiv der Auserwählten) neigt Husberg zur Entzauberung und zur Verknüpfung mit Gegenwartsproblemen: So wird zwar Winter ganz klassisch als Objekt einer Prophezeiung erkannt, doch die magischen Fähigkeiten, die in ihr schlummern, kann sie nur mithilfe der titelgebenden Droge wecken, die sie rasch in Abhängigkeit geraten lässt. Diese Sucht beeinflusst den Fortgang der Geschehnisse stark und macht Winter mehr als einmal zur Antiheldin.
Gerade an diesem Handlungsstrang zeigt sich jedoch zugleich der größte Schwachpunkt von Frostflamme: Das Maß, in dem die Figuren sehenden Auges in ihr Verderben rennen, übersteigt bisweilen das aus der in dieser Hinsicht ohnehin nicht zimperlichen Fantasy Gewohnte. Insbesondere Winter ist unerklärlich gut darin, sich rationale Bedenken immer wieder auszureden, aber auch Noth leistet diesbezüglich Bemerkenswertes. Hier ertappt man sich nach einer Weile doch bei dem Wunsch, Husberg würde seinen Protagonisten ein bisschen mehr gesunden Menschenverstand zugestehen.
Das ändert jedoch nichts daran, dass der Roman mit seinen zahlreichen Abenteuern und Geheimnissen, der oft alles andere als unblutigen Action und dem für einen Serieneinstieg obligatorischen Cliffhanger am Ende recht unterhaltsam liest. Ein bisschen wehmütig konstatiert man zwar, dass der märchenhafte Charme der klassischen Phantastik ganz wie die hier ausgestorbenen Greifen aus der Kulisse verschwunden ist, muss Husberg aber zugleich für seine originelle Perspektive Respekt zollen. Wie sehr sie einem liegt, ist zugegebenermaßen subjektiv, und als interessante neue Stimme im Fantasygenre kann der Autor der Chroniken der Sphaera allemal gelten.

Christopher Husberg: Frostflamme. Die Chroniken der Sphaera. München, Knaur, 2016, 701 Seiten.
ISBN: 9783426519202

Genre: Roman

Ein Monat auf dem Land

England 1920. Ein verlockender Auftrag führt den von seinen Kriegserlebnissen gezeichneten Restaurator Tom Birkin ins Dörfchen Oxgodby. Denn sehr zum Missfallen des örtlichen Pfarrers hat eine exzentrische Gönnerin der Kirche nur unter der Bedingung eine große Geldsumme vermacht, dass einerseits das Grab ihres fernen Vorfahren aufgespürt, andererseits aber ein mittelalterliches Wandgemälde am Chorbogen freigelegt wird. Birkin macht sich an die Arbeit und begegnet nicht nur dem mit der Suche nach dem Grab betrauten Archäologen, einer bunten Fülle von Dorfbewohnern und einem frühneuzeitlichem Epitaph mit wahrlich grausigem Latein, sondern ganz unverhofft seiner großen Liebe – und indirekt auch sehr intensiv dem anonymen Künstler, dessen Meisterwerk er Stück für Stück von der Übertünchung befreit.
Ein Monat auf dem Land ist als nostalgische Rückschau eines alternden Ich-Erzählers angelegt, der nach Jahrzehnten wehmütig seine Jugend und Menschen, die seinen Weg nur kurz kreuzten, heraufbeschwört. Dieses Element leiser Melancholie hindert das Buch jedoch nicht daran, zugleich vor Humor nur so zu sprühen. Der in Monika Köpfers Übersetzung herrlich leichte und spritzige Stil, die pointierten Dialoge, Birkins ironische Gedankengänge und nicht zuletzt die alltäglich absurden Situationen, in die er immer wieder gerät, machen die brillante Sommerskizze zu einem einzigen Lesevergnügen. Zu ihrem Charme trägt auch bei, wie sinnlich und liebevoll das zum imaginierten Erzählzeitpunkt längst dem Fortschritt zum Opfer gefallene ländliche England kurz nach dem Ersten Weltkrieg geschildert wird.
Die geradezu impressionistische Stimmung, die über der Erzählung liegt, könnte fast darüber hinwegtäuschen, dass auch abgesehen von Birkins Kriegstrauma wiederholt sehr ernste Themen angeschnitten werden. Subtil geht es um soziale Ausgrenzung aus den unterschiedlichsten Gründen (und in mehr als einer Epoche), verpasste Chancen, gesellschaftliche Zwänge, Verlust und Tod. Ein klassisches Happy End wartet nicht auf Birkin, aber dennoch liest sich seine Geschichte sehr tröstlich, führt sie doch auf die Erkenntnis hin, dass etwas nicht von ewiger Dauer sein muss, um tiefe Bedeutung zu haben, und dass gerade Unwiederholbares heilsam und wertvoll sein kann.

J. L. Carr: Ein Monat auf dem Land. Köln, DuMont, 2016 (englisches Original: 1980), 158 Seiten.
ISBN: 9783832198350

Genre: Roman

Emmas Reise

Behütet und ein wenig naiv wächst die Kaufmannstochter Emma van Haaren in Hamburg auf, das von den Gräueln des Dreißigjährigen Kriegs verschont geblieben ist. Kurz nach dem Friedensschluss erreicht sie eine Einladung ihrer Großmutter aus Amsterdam, die endlich doch noch das bisher kaum zur Kenntnis genommene Kind ihres verstorbenen Sohns kennenlernen möchte. Was für Emma als vergnüglicher Aufbruch ins lange verwehrte Abenteuer beginnt, wird rasch zum Albtraum: Nur knapp entkommt sie einem Kutschenüberfall und erhält noch dazu im letzten Augenblick von einem Mitreisenden den Auftrag, seinen verschlossenen kleinen Sohn zu retten. Mit dem Jungen Valentin im Nirgendwo gestrandet, ist Emma zum ersten Mal in ihrem Leben gezwungen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen und sich durchzuschlagen. Der einsame Wolf, der sich ihr an die Fersen heftet, stellt dabei noch die geringste Schwierigkeit dar, denn bald muss Emma erkennen, dass sie unversehens in eine undurchschaubare Verschwörung hineingestolpert ist …
Auf Petra Oelker ist Verlass, was historische Romane betrifft. Liebevolle Recherche bis ins Detail, lebendige Figuren, unterschwelligen Humor und spannende Wendungen ist man also ohnehin von ihr gewohnt, aber mit Emmas Reise geht sie noch einmal darüber hinaus und bietet eine Geschichte, die ihre auch schon gelungenen Krimis weit in den Schatten stellt. Zwar kennt man einige Elemente schon aus ihren früheren Werken (so etwa das Motiv der Tochter aus gutem Hause, die es – zumindest zeitweise – zu einer fahrenden Schauspielertruppe verschlägt), aber der Schwung und die Intensität, mit der sie hier zum Einsatz gebracht werden, suchen ihresgleichen.
Ein wenig ist das vielleicht auch der prallen Welt des mittleren 17. Jahrhunderts geschuldet, die Oelker furios heraufbeschwört: Obwohl der Dreißigjährige Krieg gerade überwunden ist, lauern Gefahren, religiöser Fanatismus, Aberglaube und Unheimliches noch hinter jeder Ecke und sind umso näher und greifbarer, da die Protagonisten in zumindest für norddeutsche Leser recht vertrauten Gegenden damit konfrontiert werden.
Bis auf zwei vielleicht etwas zu genussvoll zelebrierte Leichenauffindungen geht Oelker allerdings dankenswert dezent mit den Grausamkeiten um, die diese Kulisse naturgemäß zu bieten hat. Viel stärker stehen neben den stimmungsvoll beschriebenen Landschaften Alltag, Gebräuche, Musik und Kunst der Epoche im Vordergrund, und wie aus Oelkers Büchern gewohnt haben auch einige historische Persönlichkeiten kleine Gastauftritte, von Rist über Rembrandt bis zu Ruisdael.
Vor allem aber lebt der Roman von seinen sympathischen Protagonisten, zu denen neben der anfangs etwas unreifen, aber glücklicherweise durchaus patenten Emma und dem von seiner streng calvinistischen Erziehung gebeutelten Valentin auch der auf der Suche nach den beiden nicht immer vom Glück begünstigte Lautenspieler Lukas Landau zählt, von dessen bisweilen leicht selbstironischen Gedankengängen man gern noch mehr gelesen hätte.
Der heimliche Held der Geschichte ist aber gar kein Mensch, sondern einer der liebenswertesten literarischen Wölfe aller Zeiten, der den Vergleich mit bekannten Artgenossen (wie etwa Robin Hobbs Nachtauge aus der Weitseher-Reihe) beileibe nicht zu scheuen braucht. Die in seiner Perspektive angedeuteten Jenseitsvorstellungen und Wolfsmysterien lassen einen heimlich wünschen, Petra Oelker würde als Nächstes einen Fantasyroman schreiben und diese Ideen weiter ausbauen.
Aber auch wenn diese Hoffnung vielleicht vergeblich ist, kann man sich möglicherweise auf eine Fortsetzung von Emmas Erlebnissen freuen: Die Handlung wird zwar zu einem befriedigenden vorläufigen Abschluss gebracht, aber es bleiben noch genug kleine und große Fragen offen, um Anknüpfungspunkte für etwaige Folgebände zu bieten.
Das tröstet einen etwas darüber hinweg, dass der Roman, der sich gelegentlich kaum aus der Hand legen lässt, so schnell ausgelesen ist, denn eigentlich würde man gern noch viel länger in dieser faszinierenden Welt verweilen. So bleibt nur, eine klare Lektüreempfehlung für alle auszusprechen, die Fans historischer Romane sind oder es erst noch werden wollen.

Petra Oelker: Emmas Reise. Reinbek bei Hamburg, Rowohlt, 2016, 447 Seiten.
ISBN: 9783499271236

Genre: Roman

Bilder einer Ausstellung

Die Londonerin Claire erleidet eine Fehlgeburt, für die sie indirekt ihren Mann Rob verantwortlich macht. Nicht nur ihre Ehe gerät dadurch in eine tiefe Krise. Doch dann erhält Rob aus dem Nachlass seiner kürzlich verstorbenen Großmutter mehrere Briefe, die ihr im Zweiten Weltkrieg ihre Cousine Daisy geschrieben hat, an die sich rätselhafterweise kein noch lebendes Familienmitglied zu erinnern scheint. Fasziniert beginnt Claire, auf Daisys Spuren zu wandeln und Parallelen zwischen ihren eigenen Erlebnissen und denen der unbekannten Verwandten zu entdecken. Dass sie dabei in ihrem Kummer den falschen Weg einzuschlagen droht, wird ihr erst sehr spät bewusst …
So weit, so konventionell, möchte man meinen, sind doch auf zwei Zeitebenen erzählte Geschichten um tatsächlich oder vermeintlich seelenverwandte Frauengestalten im Prinzip nichts Neues. Doch was Camilla Macphersons Bilder einer Ausstellung zu etwas Besonderem macht, ist der originelle Einfall, in beiden Handlungssträngen der Schilderung realer Gemälde (die auch im Buch abgebildet sind) breiten Raum zu geben.
Die Londoner National Gallery lagerte zwar im Zweiten Weltkrieg ihre Bestände aus Sicherheitsgründen aus, zeigte jedoch jeden Monat ein einziges Gemälde als Picture of the month. Das jeweilige Bild besichtigt Daisy in den Jahren 1942 und 1943 und schildert ihre Eindrücke in ihren Briefen. Davon inspiriert fasst Claire den Entschluss, ebenfalls allmonatlich die National Gallery aufzusuchen und sich nach und nach dieselben Werke anzusehen.
Keine der beiden jungen Frauen ist kunsthistorisch sonderlich bewandert. Gerade die Daisy in die Feder gelegten, herrlich unbefangenen Deutungen sind nicht ohne Fehlinformationen, bestechen aber durch ihre Beobachtungsgabe und den unkonventionellen Blick auf Details. Claires Interpretationen wirken oft etwas gewollter (etwa bei dem letzten der 14 Gemälde, Renoirs Regenschirmen, die auch das Cover dieser Ausgabe zieren), zeigen aber ebenfalls einfühlsam auf, wie sehr die Auseinandersetzung mit Kunst von der eigenen Lebenssituation beeinflusst wird und umgekehrt wieder darauf zurückwirkt. Von der Renaissance bis ins 19. Jahrhundert, von Italien bis England werden so die unterschiedlichsten Epochen und Länder durchlaufen, wobei jedoch trotz aller historischen und stilistischen Unterschiede immer wieder Konstanten in den zwischenmenschlichen Beziehungen und im Verhältnis zwischen Mensch und Umwelt aufscheinen.
Mit den Bildbetrachtungen verflochten sind zwei erst durch die Museumsbesuche ausgelöste Dreiecksbeziehungen mit sehr unterschiedlichem Ausgang. Hier spitzt Macpherson Tragik und Romantik der einen Geschichte vielleicht etwas zu sehr zu, um sie mit der alltäglicheren und gerade dadurch hoffnungsvolleren Entwicklung der anderen zu kontrastieren. Insgesamt macht es aber dennoch großen Spaß, die Interaktionen des recht kleinen Figurenensembles zu verfolgen, zumal sich Theda Krohm-Linkes Übersetzung leicht, locker und angenehm liest. Wer einen unterhaltsamen und anrührenden Roman mit einer Prise Kunstgenuss sucht, kann mit den Bildern einer Ausstellung also nicht viel falsch machen.

Camilla Macpherson: Bilder einer Ausstellung. Berlin, Ullstein, 2015 (vorliegende Ausgabe; dt. Erstausgabe 2011 unter dem Titel Am Tag und in der Nacht), 396 Seiten.
ISBN: 9783548287171

Genre: Roman

Sextus Valerius: Varusgold

Voller Träume von Ruhm und Heldentaten hat sich der junge Sextus Valerius der römischen Armee angeschlossen – nur, um sich mitten in der vernichtenden Niederlage des Varus gegen Arminius wiederzufinden. Bei der Flucht aus der aussichtslosen Schlacht gerät Sextus durch seinen Freund Lucius an eine kleine Schar Überlebender um den zwielichtigen Signifer Kaeso, die sich mit der Kriegskasse des toten Feldherrn davonmacht und nichts Gutes im Schilde führt. Der unterwegs gefangen genommene Schmied Gernot ist Sextus bald sympathischer als seine undurchsichtigen Kameraden, doch dem Germanen scheint keine sehr rosige Zukunft bevorzustehen. Und auch Sextus selbst muss als lästiger Zeuge der kriminellen Machenschaften seiner einstigen Kampfgefährten bald um sein Leben fürchten …
Der Handlungsabriss lässt es schon ahnen: Sextus Valerius: Varusgold ist zunächst einmal ein Abenteuerroman mit leichten Krimielementen, dem es an Intrigen, Liebeswirren und militärischen Unternehmungen nicht mangelt. Das Geschehen wird abwechselnd aus der Sicht des Ich-Erzählers Sextus und aus verschiedenen Perspektiven in der dritten Person dargeboten, so dass man neben dem Weg des Helden auch die Unternehmungen der Schurken aus nächster Nähe verfolgen kann.
Darüber hinaus weist das Buch aber ein unterschwelliges didaktisches Element auf, ist doch deutlich das Bemühen erkennbar, die Antike nicht nur als exotische Kulisse zu nutzen, sondern den Lesern in unterhaltsamer Form (kultur-)historische Einzelheiten über die Römerzeit zu vermitteln, einmal im Roman selbst, dann aber auch in Form einer „Spurensuche“ im Anhang, die für die Handlung relevante Fundorte und archäologische Museen vorstellt.
Erster Anknüpfungspunkt ist dabei die Varusschlacht die, wohl auch angeregt durch das Jubiläumsjahr 2009, in letzter Zeit Eingang in mehrere historische Romane gefunden hat. Anders als einige andere Autoren (wie z.B. Iris Kammerer in ihrem lesenswerten Varus) legt Michael Kuhn den Schwerpunkt jedoch nicht auf Zustandekommen und Verlauf der Kämpfe, sondern auf die ersten Jahre nach der Clades Variana, in denen sein Protagonist sich damit auseinandersetzen muss, dass er ungewollt zum Mitwisser eines Verbrechens geworden ist und nicht allzu viel gegen die Umtriebe der Schuldigen auszurichten vermag.
Dabei hat Sextus es übrigens nicht allein mit fiktiven Figuren zu tun, sondern auch mit zahlreichen historischen Persönlichkeiten, von berühmten wie Germanicus oder Cassius Chaerea bis hin zu nur inschriftlich belegten und lokal bedeutenden (so ist Sextus‘ Freund und späterer Gegenspieler Lucius offenbar der Lucius Poblicius, dessen prächtiges Grabmal heute eines der Prunkstücke des Römisch-Germanischen Museums in Köln bildet). In ihrer Charakterisierung versteckt sich der ein oder andere historische Insiderwitz (so darf etwa Chaerea Jahrzehnte vor seiner tatsächlichen Beteiligung an der Ermordung Caligulas schon darüber phantasieren, diesen – hier noch ein ungezogenes Kleinkind – im Rhein zu ertränken).
Zu den vielschichtigsten Gestalten zählt sicher Lucius, der trotz aller Verschlagenheit mit mehr Gewissensbissen ringt als seine skrupellosen Komplizen, die munter über Leichen gehen. In der ambivalenten Tavernenwirtin Lucilla, die sowohl zu ihm als auch zu Sextus Beziehungen pflegt, hat er ein ebenbürtiges weibliches Pendant.
Dagegen wünscht man ihrer Rivalin um Sextus‘ Gunst, der jungen Germanin Hildiko, im Stillen ein bisschen weniger Unschuld und Naivität. Selbst der verliebte Sextus vergleicht sie in Gedanken ein wenig zu oft mit einem Kind, und dass sich die beiden wirklich auf Augenhöhe begegnen können, glaubt man bis zum Schluss nicht ganz. Hier kann man nur hoffen, dass die Figurenentwicklung in der angekündigten Fortsetzung dem Verhältnis seinen schalen Beigeschmack nehmen wird.
Doch diese kleine Merkwürdigkeit und auch die Tatsache, dass das Korrektorat gerade bei historischen Namen und Fachbegriffen einige Flüchtigkeitsfehler übersehen hat, verzeiht man gern, weil der Roman sich insgesamt spannend liest und die Neugier auf die weitere Entwicklung der Ereignisse um Sextus und seine Freunde und Feinde wachzuhalten weiß. Originell und reich an unvorhersehbaren Wendungen ist die Handlung nämlich allemal, und so können Fans historischer Romane an Varusgold durchaus ihre Freude haben.

Michael Kuhn: Sextus Valerius: Varusgold. Aachen, Ammianus, 2015, 464 Seiten.
ISBN: 9783945025079

Genre: Roman

Der Maler des Verborgenen

Für beide Eltern unerwünscht kommt Leonardo da Vinci als uneheliches Kind zur Welt. Das Gefühl, nicht dazuzugehören, soll ihn lebenslang begleiten. Nicht genug damit, dass seine künstlerische Hochbegabung schon in seiner Lehrzeit in Florenz Neider und Feinde auf den Plan ruft – auch seine Homosexualität, seine unangepasste Weltsicht und die Tatsache, dass er seiner Umgebung geistig meist mehr als einen Schritt voraus ist, sorgen dafür, dass er sich trotz aller Geselligkeit einsam fühlt. Trost findet er in der Kunst, die ihm gestattet, auszudrücken, was anderen nicht offensichtlich erscheint, und in seinem Traum vom Fliegen …
Wer sich ein wenig mit Leonardo da Vinci befasst hat, wird anhand dieser Inhaltszusammenfassung vielleicht schon bemerkt haben, dass John Vermeulens Buch über das Leben des berühmten Künstlers sich in der Auswahl seiner Leitmotive stark an der in seinem Quellenverzeichnis aufgeführten Leonardo-Biographie von Charles Nicholl orientiert.
Obwohl Vermeulen also erkennbar um gute Recherche bemüht war, hat Der Maler des Verborgenen als historischer Roman seine Schwächen. Manches erscheint zu modern, nicht nur sprachlich, sondern auch, was die Darstellung der materiellen Kultur betrifft (so sind hier etwa Pflanzen amerikanischen Ursprungs wie Sonnenblumen oder Tomaten schon vor oder unrealistisch kurz nach der Entdeckung der Neuen Welt in Italien verbreitet). Zudem gerät die Darstellung ereignisgeschichtlicher Vorgänge, die Leonardo tangieren, oft so verkürzend und andeutend, dass Leser, die kein Hintergrundwissen über die Epoche mitbringen, rätseln dürften, was genau sich abgespielt hat (z.B. bei Aufstieg und Fall von Ludovico „il Moro“ Sforza).
Gelungen, ja bisweilen brillant hingegen ist das Buch als im Grunde genommen zeitlose Charakterstudie eines ebenso genialen wie komplizierten Menschen, der Großes leistet, aber immer wieder auch an seiner Umwelt oder an seinen eigenen Ansprüchen und Unzulänglichkeiten scheitert.
Vermeulen glückt das Kunststück, seinen Leonardo zu einer sympathischen Gestalt zu machen, mit der man durch alle Höhen und Tiefen mitfiebert, obwohl die Handlung naturgemäß vorgezeichnet ist und sich Überraschungen nur im Kleinen ergeben können. Mitunter sarkastischer Humor vor allem in den Dialogen kontrastiert mit ausgesprochen anrührenden Momenten. Da Vermeulen vielfach auch auf Leonardos eigene Schriften zurückgreift, entsteht dabei durchaus der Eindruck, dass ihm eine glaubhafte Annäherung an seinen Protagonisten gelingt. Wie Leonardo wirklich war, kann man in der historischen Rückschau selbstverständlich nur ansatzweise beurteilen, aber man möchte gern glauben, dass er zumindest teilweise dem Bild entsprochen haben könnte, das hier so liebevoll von ihm entworfen wird.
Wenngleich der Titelheld die Bühne unangefochten dominiert, sind auch die übrigen Figuren sensibel und interessant gezeichnet. Bei manchen historischen Persönlichkeiten wird man Vermeulens Interpretation vielleicht mit einem kleinen Fragezeichen versehen wollen, aber immer dort, wo er freier fabulieren kann, weil wenig über das reale Vorbild bekannt ist (wie etwa im Falle von Lisa del Giocondo, dem wahrscheinlichen Modell für die Mona Lisa), fügen sich seine Hinzuerfindungen schlüssig in den Kontext ein.
Neben den Charakteren überzeugen auch die stimmungsvollen Beschreibungen der toskanischen Landschaft um Leonardos heimatliches Vinci oder seines Alterssitzes bei Amboise. Nicht zuletzt wirkt die rastlose Atmosphäre der Renaissance als Umbruchszeit, in der viele mittelalterliche Gewissheiten hinterfragt werden, überzeugend und mitreißend eingefangen.
Für jeden, der Lust hat, für einige unterhaltsame Lesestunden ins Italien und Frankreich des späten 15. und frühen 16. Jahrhunderts zu reisen und nähere Bekanntschaft mit einem faszinierenden Künstler zu schließen, bietet Der Maler des Verborgenen also eine anregende Lektüre, sofern man über die oben skizzierten Kritikpunkte hinwegsehen kann.

John Vermeulen: Der Maler des Verborgenen. Roman über Leonardo da Vinci. Zürich, Diogenes, 2012 (Taschenbuchausgabe; Erstausgabe 2011), 581 Seiten.
ISBN: 9783257241761

Genre: Roman

Die Seltsamen

Durch das jähe Aufklaffen eines Portals zwischen Erde und Anderswelt sind zahlreiche Feenwesen ins England der Industrialisierung gelangt und in die dortige Gesellschaft zwangsintegriert worden. Noch Jahrzehnte später werden sie ausgegrenzt und benachteiligt. Besonders schwer haben es die titelgebenden Seltsamen, Mischlingskinder aus Verbindungen zwischen Menschen und Feen, die bei beiden Seiten nicht wohlgelitten sind. Dementsprechend düster und beschränkt verläuft die Kindheit des Jungen Bartholomew, der mit Mutter und Schwester in einem Elendsviertel von Bath haust und bessere Zeiten herbeisehnt. Bald drohen ihm und seiner Schwester Hettie aber noch ganz andere Gefahren als Vorurteile und Lynchjustiz: Es kommt zu einer Mordserie an Mischlingskindern, und alles deutet darauf hin, dass Bartholomew oder Hettie das nächste Opfer werden könnte. Die blutigen Vorgänge beschäftigen bald sogar den Staatsrat und damit den glücklosen Politiker Arthur Jelliby, dem auffällt, dass sich ausgerechnet der Justizminister höchst verdächtig verhält: John Lickerisch, der erste Feenbürtige in einem hohen Staatsamt …
Es ist vor allem die bunte Welt aus viktorianischem Elend, Feenmagie, Steampunkgerätschaften und Horrorelementen, aus der Die Seltsamen ihren Reiz gewinnen. Stefan Bachmann schöpft aus einer Märchen- und Sagentradition, die Feen, Elfen und Kobolde als bedrohliche und amoralische Wesen schildert, und bettet sie gekonnt in die Schattenseiten des 19. Jahrhunderts ein. Während er selbst vor allem Charles Dickens und C. S. Lewis als schriftstellerische Vorbilder nennt, könnte man auch den Eindruck gewinnen, hier hätten sich Susanna Clarke und Joan Aiken zusammengetan, um einen temporeichen Jugendroman in einem vor unheimlichen Phänomenen überbordenden England anzusiedeln, sich dabei aber leider für einen etwas schlichten und oberflächlichen Plot entschieden.
Die fabulierfreudige Fülle an historischen und literarischen Versatzstücken, Märchenmotiven und eigenen Einfällen täuscht nämlich auf den ersten Blick darüber hinweg, dass die Handlung extrem geradlinig gestaltet ist und die Protagonisten selbst für die Verhältnisse eines Jugendbuchs arg naiv handeln. Die beiden Erzählstränge um Bartholomew einerseits und Arthur Jelliby andererseits greifen sehr glatt ineinander, und die Nebenfiguren dürfen zwar auf von den Helden oder Schurken angestoßene Geschehnisse reagieren, entwickeln aber nur in den seltensten Fällen ein Eigenleben. Insbesondere die weiblichen Gestalten wie Hettie bleiben merkwürdig passiv. Ein paar Umwege, falsche Fährten und überraschende Wendungen hätten vielleicht etwas mehr Spannung und Tiefgang erzeugen können. Wie man die Handlungsführung empfindet, ist aber zugegebenermaßen Geschmackssache, und so wird es sicher auch Leser geben, die gerade an dem simplen und schnörkellosen Aufbau Gefallen finden.
Nachdenklicher stimmt hingegen eine unterschwellig mitschwingende Tendenz des Romans. Die Feen, die nach langer Ausbeutung und Unterdrückung endlich politischen Einfluss erlangen, aber weiter mit Diskriminierung zu kämpfen haben, lassen sich allzu leicht als Chiffre für reale minderprivilegierte Bevölkerungsgruppen verstehen. In diesem Kontext ist es nicht die glücklichste Entscheidung, dass sich nicht nur der erste erfolgreiche Feenpolitiker als skrupelloser Schurke erweist, sondern auch noch in der Quasi-Ritualmordlegende, die unter Menschen über den Umgang der Feen mit Mischlingen kursiert, ein Fünkchen Wahrheit steckt. In einem Roman mit mehr Nebenlinien und breiter gefächertem Personal hätte sich vielleicht eine differenziertere Darstellung erreichen lassen. So aber sind die Implikationen unschön, und man kann eigentlich nur hoffen, dass Bachmann in diesem Punkt keine Analogie zur Wirklichkeit beabsichtigt hat.
Sprachlich und stilistisch hingegen ist das Erstlingswerk des jungen Autors überwiegend gelungen, auch wenn er Lautmalereien – klonk! – etwas sparsamer einsetzen könnte. Hannes Riffels Übersetzung liest sich flüssig und ist liebevoll gestaltet, allerdings beim Umgang mit sprechenden Namen etwas inkonsequent, da diese nur teilweise eingedeutscht werden. So stehen die „Krähengasse“ und die „Ofenrohrstraße“ neben „Nonsuch House“. Hier wäre eine Entscheidung für ein einheitliches Vorgehen begrüßenswert gewesen.
Alles in allem bleibt man daher nach der Lektüre mit gemischten Gefühlen zurück. Doch Stefan Bachmann kann unzweifelhaft unterhaltsam schreiben, und es wäre ihm zu wünschen, dass er bei späteren Werken seinem durchaus beeindruckenden Weltenbau auch einen anspruchsvolleren Inhalt gegenüberzustellen weiß. Ob sich hier im Nachfolgeband Die Wedernoch schon etwas zum Positiven geändert hat, wäre vielleicht einen Leseversuch wert.

Stefan Bachmann: Die Seltsamen. Zürich, Diogenes, 2015 (Taschenbuchausgabe; gebundene Ausgabe 2014), 367 Seiten.
ISBN: 9783257243314

Genre: Roman

Der Gefangene des Himmels

Eigentlich plant Fermín, Mitarbeiter der Buchhandlung Sempere in Barcelona, seine große Liebe zu heiraten und seine wildbewegte Vergangenheit hinter sich zu lassen. Es gibt nur eine Schwierigkeit: Nicht genug damit, dass er seit Jahren unter einem falschen Namen lebt, er ist in dieser angenommenen Identität offiziell auch schon längst gestorben, was den bürokratischen Anteil der Eheschließung naturgemäß sehr verkompliziert. Doch während er noch nach einer Lösung für dieses Problem sucht und sich endlich seinem Freund, dem von eigenen Sorgen gebeutelten Buchhändlersohn Daniel, anvertraut, droht ihn sein düsteres Vorleben in Gestalt eines brandgefährlichen Bekannten aus seiner Haftzeit endgültig einzuholen …
Man ahnt schon: Insbesondere in den Rückblickspassagen des nicht linear aufgebauten, sondern an internen Verflechtungen und Bezügen zu den Vorgängerbänden reichen Romans lauert neben spannenden Verwicklungen, die leider nicht alle eine Klärung erfahren, einiges an Unerfreulichem, steht doch das Schicksal politischer Gefangener unter der Franco-Diktatur im Zentrum von Fermíns Hintergrundgeschichte. Was an Entbehrungen und ärgsten Misshandlungen geschildert wird, ist nicht unbedingt etwas für schwache Nerven.
Die Art, wie Ruiz Zafón davon und von allem anderen erzählt, ist jedoch trügerisch humorvoll und spöttelnd und hat in der Übersetzung von Peter Schwaar viel Schwung und Wortwitz (wenn man auch an einigen Stellen spürt, dass man den Text nicht in seiner Originalsprache vor sich hat).
Zudem finden sich zahlreiche Anleihen an die Weltliteratur, die teils explizit gemacht werden (wie im Falle des als praktische Handlungsanleitung genutzten Grafen von Monte Christo), teils nur andeutend mitschwingen (so dürfte etwa der Titel Aus der Welt der Toten für den Abschnitt über Fermíns Gefängnisaufenthalt kein Zufall sein, zumal auch manch ein Motiv in den entsprechenden Kapiteln wie bei Dostojewskij entlehnt wirkt). Der immer wieder aufscheinende starke Dumas-Bezug spiegelt sich auch in allerlei Wendungen und Beschreibungen, die in einem klassischen Mantel-und-Degen-Roman des 19. Jahrhunderts nicht fehl am Platze wären, und letztlich auch in der pikaresk angehauchten Gestalt des Fermín selbst, der, immer einen flotten Spruch auf den Lippen und sinnlichen Genüssen überaus zugeneigt, einen maßgeschneiderten Helden für diese Art von Abenteuer abgibt.
An allen Ecken und Enden ist also zu spüren, wie gezielt und bewusst Ruiz Zafón seine Geschichte konstruiert – und vielleicht ist es gerade das, was einen daran hindert, jemals völlig zu vergessen, dass man es mit Kunstfiguren in einer Kunstwelt zu tun hat. Das Lesevergnügen spielt sich größtenteils auf der intellektuellen Ebene ab, und der wohlige Moment, in dem man emotional in dem Roman aufgeht und mit seinen Protagonisten mitfiebert wie mit echten Menschen, will sich einfach nicht recht einstellen.  So lacht man über manche Pointe, würdigt die augenzwinkernden Beschreibungen des Lebens in Barcelona, zieht innerlich den Hut vor dieser oder jener geschickten Anspielung und bleibt doch stets ein wenig auf Distanz.
Natürlich spricht das nicht unbedingt gegen eine Lektüre, es ist nur ein Faktor, auf den man sich bei entsprechendem Lesetemperament einstellen sollte, um nicht leise enttäuscht zu sein. Wenngleich also die letzte Begeisterung nicht aufkommen will, ist Der Gefangene des Himmels ein Buch, das von beträchtlichem schriftstellerischem Können zeugt und die ungeheure Popularität seines Autors nachvollziehbar macht.

Carlos Ruiz Zafón: Der Gefangene des Himmels. Frankfurt am Main, Fischer, 2. Aufl. 2013, 403 Seiten.
ISBN: 9783596195855

Genre: Roman

Das zerstörte Leben des Wes Trench

Harte Arbeit, Armut und Perspektivlosigkeit prägen das Leben in der Barataria Bay, einem sumpfigen Küstengebiet in Louisiana, in dem der junge Wes Trench als Sohn eines Shrimpfischers heranwächst. Seit dem Tod seiner Mutter ist sein Verhältnis zu seinem Vater angespannt, und in der verzweifelten Lage nach einer Ölkatastrophe eskaliert der Konflikt. Um unabhängig von seinem Vater auf seinen Traum von einem eigenen Boot hinarbeiten zu können, heuert Wes bei dem einarmigen Shrimpfänger Lindquist an, der seit seiner Jugend plant, irgendwann den sagenumwobenen Schatz des Piraten Jean Lafitte zu heben. Bei seiner Suche kommt er der Marihuanaplantage der berüchtigten Brüder Toup gefährlich nahe. Doch auf deren Drogenzucht haben es noch ganz andere Gauner abgesehen …
So weit die Grundzüge von Tom Coopers Erstlingsroman Das zerstörte Leben des Wes Trench. Allerdings ist die Handlung an dieser Mischung aus Milieustudie und Abenteuergeschichte gar nicht einmal das Zentrale. Das Buch besticht viel mehr durch seine sperrigen und bisweilen skurrilen Charaktere und seine atmosphärischen Schilderungen von Landschaft und Lebensweise. Ständig präsent ist die überbordende Natur, die einerseits die durch menschliches Fehlverhalten gefährdete Existenzgrundlage der Fischer bildet, andererseits aber auch bedrohliche Züge aufweist: Ein Hurrikan, den der Vater zunächst unterschätzt, kostet Wes‘ Mutter das Leben, und im Verlauf der Ereignisse um den Drogenanbau der Toups lernt mehr als nur eine Figur die furchterregenden Seiten der Sümpfe kennen.
Auch sollte man sich nicht zu sehr auf den deutschen Titel verlassen, der allein die Gestalt des Wes Trench in den Vordergrund rückt (im amerikanische Original ist das Buch weit passender als The Marauders erschienen). Zwar bilden sein Heranreifen und sein Ringen mit seinem Vater, dem er nicht zuletzt die Schuld am Ertrinken seiner Mutter gibt, einen entscheidenden Handlungsstrang, doch ist seine Geschichte letztlich nur eine unter vielen miteinander verflochtenen, in denen abwechselnd unterschiedlichste Protagonisten die Hauptrolle spielen, wobei allerdings auffällt, dass Frauen sträflich vernachlässigt werden. Ob auf dem Fischerboot oder im Ölunternehmen, in der Kneipe oder unter Ganoven, die Erfahrungen von Männern interessieren Tom Cooper am meisten. Verbindende Konstante ist dabei, dass sein Augenmerk denjenigen gilt, für die der amerikanische Traum eigentlich ausgeträumt scheint und die sich dennoch irgendwie durchzuschlagen wissen.
Mit einigen (nicht nur sprachlichen) Derbheiten muss man sich dabei abfinden, und manche Wendungen, die die Geschichte kurz vor Schluss noch nimmt, sind nichts für schwache Nerven – so demonstriert etwa die örtliche Fauna ziemlich blutig, dass nicht unbedingt immer der Mensch am obersten Ende der Nahrungskette steht. Wie sehr einem solche Elemente und auch die allgemeine Schwerpunktsetzung zusagen, ist in hohem Maße Geschmackssache, doch ganz unabhängig davon muss man einräumen, dass Cooper eine überzeugende und trotz beträchtlicher Schattenseiten auch faszinierende Welt heraufbeschwört. Für einen spannenden Leseausflug in einen eher unbekannten Winkel der Vereinigten Staaten ist Das zerstörte Leben des Wes Trench, das vielleicht am Ende doch nicht gar so hoffnungslos ist, wie der Titel suggeriert, also durchaus zu empfehlen.

Tom Cooper: Das zerstörte Leben des Wes Trench. Berlin, Ullstein, 2016, 384 Seiten.
ISBN: 9783550080968

Genre: Roman